主人公让-卢克 · 达格尔纳从小就失去了母亲，八岁那年，父亲洛朗 · 达格尔纳再婚后上了战场，从此让-卢克就被关进了学校，成了一个名副其实的“孤儿”。他的整个童年时代都是在寄宿学校里度过的，孤苦伶仃，只有另一个身世同样可怜的同学杜尔丹与他同病相怜，并结下了友谊。洛朗 · 达格尔纳在德国被囚禁的那段时间得了一种腰部痉挛的疾病，最后一次手术后，他的病已经变成不治之症，从此家庭收益就少得可怜了。父亲知道自己什么也不能给他的这个儿子，“两年来，他的学费我都拿不出来，甚至连吃饭的钱都给不了他”。让-卢克也非常清楚自己不能跟他那羸弱、生病、破产的父亲要任何东西，为了生存，为了在无依无靠的情况下完成学业，他不得不玩命地干活，洗汽车，用两个晚上的时间翻译侦探小说，收费极其低廉地给人上课，含辛茹苦地挣钱，彻底放弃物质享受，什么活儿都干过。“从黎明时分开始，他就在街上谋划，试着推销他的那些吸尘器模型、收音机的焊锡，还有从倒闭的化妆品商店低价买来的肥皂……这是他目前惟一的谋生手段。无论是显赫的文凭、勇气，还是工作，没有一样东西能给他带来他所希望的最微小的安全感，没有一样东西能满足他最起码的愿望。就像人们谈论美国女孩时说‘美丽是廉价的’一样，同样，在欧洲，在1933年的这个秋天，人的才智一钱不值。”什么地方都找不到工作，什么都不可能，并不过分的升迁的愿望、实现最朴素的心愿都没有希望，都不可能。他拼命地节衣缩食，才拿到了几张文凭，“岂知文凭的分量只是按照那张印了几个字的薄纸的重量来衡量”。这就是生活给予他的全部。在这个著名的金融崩溃的时代，连金钱都是稍瞬即逝、昙花一现的东西，他常想，“于连 · 索莱尔尚可以指望社会上的某个阶层。可我们呢？……我们今天有什么可以依靠的？……所有的一切都在摇摇欲坠。连金钱本身都不可靠。在我的周围，什么都没有，无依无靠。”
“但是、但、但是它具体是什么意思……它的意思、它的意思……它的意思其实是……”。。　　“紫萱，紫萱！”。正在此时，从小巷拐角的黑暗中突然钻出一个人，打断了两人的谈话。。